La erupción del Vesubio ayuda a los científicos a datar la historia de la Tierra
Por David Ruiz Marull — Portada
La erupción del Vesubio que destruyó Pompeya en el año 79 después de Cristo está ayudando a los científicos a datar la historia de la Tierra
Arqueología
El desastre ha permitido pulir un nuevo sistema para fechar acontecimientos históricos
Una erupción del Vesubio en el siglo XVII
Wikipedia
Barcelona
28/09/2026 13:32 Actualizado 28/09/2026 13:54 Síguenos en Google 0:00 Audio generado por IA 0:00 0.5x 0.8x 1x 1.2x 1.5x SUSCRÍBETE PARA ESCUCHAR
Hace 2.000 años, Plinio el Joven vivió la explosión del Vesubio en vivo y en directo. Lo hizo desde su casa cerca de Pompeya, en la que vivía con su tío y padre adoptivo Plinio el Viejo, quien falleció durante el cataclismo. Sus vivencias pasaron a la posteridad en una carta al historiador Tácito en la que escribió detalles suficientes sobre la fecha exacta de la erupción volcánica.
El desastre tuvo lugar el 24 de agosto del año 79 después de Cristo. Científicos de las universidades de Berkeley y Padua han utilizado estos datos para determinar que la datación por argón-argón es ahora considerablemente más precisa, lo que la convierte en uno de los métodos más versátiles disponibles para fechar eventos.
Fechas más exactas para eventos pasados
Según explican en un artículo publicado en la revista Science Advances, esta mejora permitirá a geólogos, paleontólogos y arqueólogos asignar fechas más exactas a acontecimientos del pasado, incluidas erupciones antiguas de volcanes que aún amenazan a zonas urbanas densamente pobladas como Ciudad de México, Nápoles y Yogyakarta (Indonesia).
También ayudará a verificar y contrastar otros métodos de datación, como el carbono-14 en material orgánico y la datación uranio-plomo en rocas de miles de millones de años de antigüedad, procedentes de los inicios de la Tierra. “Si se quiere reconstruir la historia eruptiva de un volcán en tiempos relativamente recientes, la precisión y la exactitud son fundamentales”, explica el director del estudio, Paul Renne.
“El estudio demuestra que es posible alcanzar ese nivel de precisión y exactitud, tan útil, incluso en el ámbito histórico”, añade Renne, que es director del Berkeley Geochronology Center. El método por argón-argón recalibrado situó la erupción del Vesubio hace 1.938 ±13 años respecto a cuando se analizaron los minerales (en 2025).
El sistema se aplicó a ocho muestras de sanidina, un mineral volcánico rico en potasio. La edad real de los minerales volcánicos era de 1.946 años, según el análisis de los escritos de Plinio el Joven. “Esto nos permite inferir con mayor precisión la causalidad entre eventos del registro geológico”, afirma Renne en un comunicado.
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Hace una década, el investigador de Berkeley usó esta datación para establecer fechas precisas de un impacto de meteorito, de erupciones volcánicas en la India y de la extinción de los dinosaurios. Sucesos que ocurrieron en un intervalo de pocas decenas de miles de años, hace 66 millones de años.
Las nuevas y más precisas fechas obtenidas con este método reforzaron la hipótesis de que el impacto desencadenó una intensificación del vulcanismo, provocando un doble golpe que condujo a la extinción de todos los dinosaurios no aviares.
Gracias a un análisis exhaustivo de los registros históricos de la erupción del Vesubio, el equipo también pudo validar —con un margen de apenas dos meses— la fecha de la erupción atribuida a Plinio el Joven: el 24 de agosto. Esto permitió al equipo medir con mayor exactitud el periodo de semidesintegración del potasio-40 en argón-40, proceso que constituye la base de la datación argón-argón.
Paul Renne y su equipo ya habían analizado previamente sanidina procedente de piedra pómez expulsada durante la erupción del año 79 d.C. para calibrar esta técnica de datación. Basándose en aquel análisis de 1997, predijeron que podrían mejorar los resultados y reducir el margen de error a menos del uno por ciento.
Muestras de piedra pómez de mejor calidad
Ahora, el grupo de expertos ha logrado ese objetivo que se había marcado gracias a muestras de pómez de mejor calidad, un espectrómetro de masas perfeccionado y técnicas actualizadas de irradiación neutrónica.
La datación argón-argón se basa en la desintegración natural del potasio-40 presente en las rocas volcánicas para convertirse en argón-40, un elemento que normalmente no se encuentra en los minerales antes de la erupción. Los científicos irradian las rocas con neutrones para transformar un isótopo no radiactivo del potasio —el potasio-39— en argón-39, y posteriormente comparan las cantidades relativas de ambos isótopos de argón.
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Cuanto mayor es la proporción de argón-40 frente al argón-39, más antigua es la muestra. En 1998, el coautor Andrea Marzoli, de la Universidad de Padua, obtuvo nuevas muestras de piedra pómez más ricas en potasio procedentes de Oplontis (o Villa Popea), otra localidad romana cerca de Pompeya sepultada por las cenizas.
A diferencia de las muestras anteriores, estas nuevas provenían de la fase inicial de la erupción del Vesubio. Las cámaras magmáticas situadas bajo estratovolcanes como el del sur de Italia tienden a estratificarse: el hierro y el magnesio se concentran en la parte inferior de la cámara, mientras que los elementos solubles, como el potasio, permanecen en la parte superior.
En consecuencia, el magma rico en potasio es el primero en salir y acaba depositándose en la base de los estratos de ceniza y piedra pómez. Las muestras de Marzoli procedían precisamente de estos depósitos basales. Aquellas muestras quedaron archivadas y nunca se analizaron.
Hace unos años, sin embargo, un grupo de investigadores propuso recuperar las muestras de Marzoli, que databan de hacía 30 años, e intentar mejorar los resultados obtenidos en 1997. Los resultados obtenidos carecían de la precisión necesaria, un hecho que se ha resuelto ahora.
¿Una erupción en otoño del 79 d.C.?
Algunos historiadores sostienen que la erupción ocurrió más avanzado el otoño del año 79 d. C., basándose en una moneda hallada en Pompeya que, según afirman, solo pudo haber sido acuñada en septiembre. Pero los arqueólogos compararon dicha pieza romana con otras de la época y concluyó que probablemente se había fabricado antes de ese mes.
Renne concluye que una datación argón-argón más exacta y precisa resultará invaluable para calibrar las fechas por radiocarbono, el método predominante para asignar la época a materiales —como la madera— de menos de 55.000 años de antigüedad.
David Ruiz Marull
Periodista
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