Estudo revela pistas sobre perda de paladar após infecção por Covid
Por Tiago Souza — Carta Capital
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Pesquisa identifica alterações nas papilas gustativas de pacientes com sintomas persistentes por mais de um ano
Pesquisadores da Universidade do Colorado Anschutz, nos Estados Unidos, e de duas universidades suecas encontraram uma possível explicação biológica para a perda de paladar prolongada em alguns pacientes após a Covid-19.
O estudo, publicado na revista científica Chemical Senses, analisou amostras de papilas gustativas de pessoas que relataram alterações no paladar por mais de um ano após a infecção. É a primeira evidência direta que conecta as queixas dos pacientes a mudanças mensuráveis nas células gustativas, segundo a instituição.
Os cientistas examinaram 28 pessoas que tiveram distúrbios de paladar por mais de um ano após a Covid-19. Nenhum dos participantes havia sido hospitalizado. Nos testes, oito dos 28 apresentaram escores de paladar claramente anormais. Onze relataram dificuldade para detectar sabores específicos, sobretudo doce, amargo e umami, o sabor associado a alimentos como cogumelos e caldos. A capacidade de perceber salgado e azedo permaneceu em grande parte intacta nesses pacientes.
A partir da coleta de pequenas amostras de tecido das papilas gustativas de 20 participantes, a equipe identificou quantidades reduzidas de RNA mensageiro (mRNA) envolvido na produção da proteína PLCβ2. Essa proteína atua na comunicação entre as células receptoras de sabor e o cérebro, amplificando os sinais gerados quando a língua detecta doce, amargo e umami.
“PLCβ2 age como um amplificador molecular dentro das células gustativas”, afirmou Thomas Finger, professor de biologia celular e do desenvolvimento da Universidade do Colorado Anschutz e autor correspondente do estudo. “Ele fortalece o sinal antes de ser transmitido ao cérebro. Quando os níveis estão reduzidos, o sinal do paladar enfraquece.”
Segundo os pesquisadores, a descoberta também ajuda a explicar por que alguns sabores são mais afetados do que outros. As células responsáveis por detectar salgado e azedo usam mecanismos de sinalização diferentes, que não dependem da PLCβ2, o que permitiria que essas sensações permanecessem intactas mesmo com outros sinais comprometidos.
O estudo não se limitou à sinalização molecular. Ao examinar o tecido das papilas gustativas em microscópio, os pesquisadores observaram que parte dos participantes apresentava mudanças no arranjo físico das células gustativas. “Alguns indivíduos tinham papilas de aparência normal, enquanto outros mostravam desorganização estrutural”, disse Finger. “Isso sugere que tanto alterações moleculares quanto arquitetônicas podem contribuir para a disfunção persistente do paladar.”
De acordo com os autores, os achados indicam que os problemas duradouros de paladar após a Covid-19 podem envolver múltiplas perturbações biológicas, afetando tanto a organização das células gustativas quanto a eficácia com que transmitem informações ao cérebro.
Um dos pontos destacados pelos cientistas é a duração do problema. Em condições normais, as células das papilas gustativas se renovam a cada duas a quatro semanas. Ainda assim, os pesquisadores encontraram sinais de que os processos moleculares necessários para a sinalização normal do paladar podem permanecer alterados por muito mais tempo em algumas pessoas.
A maior parte dos pacientes que perde o paladar durante a Covid-19 recupera a sensação em semanas ou meses. Um grupo menor, no entanto, mantém os sintomas muito depois da resolução da infecção. “Nossos achados oferecem evidências mensuráveis de perturbação prolongada do paladar em alguns pacientes pós-Covid muito tempo depois de o vírus ter sido eliminado”, escreveram os autores.
O estudo foi conduzido por uma equipe organizada por Göran Hellekant, da Universidade de Wisconsin e da Universidade Sueca de Ciências Agrícolas, com participação de pesquisadores das universidades suecas. Ainda restam questões em aberto: os cientistas precisam determinar se essas anormalidades moleculares podem voltar ao normal com o tempo e se tratamentos voltados à restauração da sinalização saudável do paladar poderiam ajudar esses pacientes a recuperar o sentido.
*Conteúdo produzido com auxílio de IA sob a supervisão de um profissional do CartaLab.
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Fonte: Carta Capital