Inaugurado en 1870 para sustituir burros y mulos y operativo durante un siglo, es considerado el primer tren minero de esta provincia andaluza
Por Alberto Gómez — eldiario.es – eldiario.es
Una firma británica adquirió la mina de El Buitrón, en Huelva, pero el traslado del mineral hasta la ría de San Juan del Puerto impulsó un ferrocarril pionero que transformaría la logística minera regional
Dos mil piezas forman este museo del ferrocarril, con más de 100 vagones, locomotoras o coches de hasta siete anchos de vía diferentes
Construido en tiempo récord, este legendario tren llevaba carbón hasta Bizkaia por la vía estrecha más larga de Europa occidental
A mediados del siglo XIX, el impulso de la revolución industrial europea desató una intensa demanda de minerales como el cobre y el azufre. Ante el agotamiento de las minas británicas y la insuficiencia del azufre siciliano, empresas de capital extranjero centraron su interés en las piritas del subsuelo de Huelva. La firma South Europe Mining adquirió la mina de El Buitrón, pero el traslado del mineral hasta la ría de San Juan del Puerto se realizaba con cientos de burros y mulos campo a través. Este sistema resultaba ineficiente y costoso para atender el volumen requerido por la industria. Por ello, se impulsó un ferrocarril pionero que transformaría la logística minera regional.
Para reemplazar las recuas y agilizar el transporte, se constituye en Londres la sociedad The Buitron and Huelva Railway and Mineral Company Limited. La corona española otorga la concesión oficial el 4 de marzo de 1867 a Federico Ulderswaw Smithers. El proyecto fue diseñado por el ingeniero británico James Bull, conocido como Diego Bull, primer director gerente de la línea. Las obras comenzaron el 24 de marzo de 1867 en el paraje de La Alquería en San Juan del Puerto, bajo la dirección del contratista Henry Docwra. La vía adoptó un ancho de 1.067 milímetros, siendo el primer tren minero onubense y el primero de vía estrecha en Andalucía.
La construcción del ferrocarril duró poco más de tres años debido al complejo relieve del terreno. En mayo de 1868 comenzó a operar el tramo entre San Juan del Puerto y Venta Eligio, y el 28 de julio llegó a Valverde del Camino la primera locomotora de vapor, bautizada como Victoria en honor a la reina británica. El tramo final a El Buitrón requirió perforar un túnel a la salida de Valverde y erigir un emblemático puente metálico de hierro. El 1 de septiembre de 1870, el primer tren minero completó la línea de casi 49 kilómetros, quedando inaugurado el servicio que sustituyó definitivamente a las recuas de mulas tras años de duro trabajo en el campo.
El 1 de septiembre de 1870 el primer tren minero completó la línea de casi 49 kilómetros
La compañía británica diversificó su negocio adquiriendo las minas Poderosa, Concepción, Sotiel y Tinto-Santa Rosa, construyendo diversos ramales para conectar los yacimientos. En 1906, The United Alkali Company Limited asumió los activos y creó la Compañía Anónima de Buitrón para operar la red. Bajo la dirección de John Cresswell, el sistema alcanzó casi 100 kilómetros de vías en plena explotación. La infraestructura transportaba mineral de minas propias y vecinas como San Platón o Esperanza, empleando a más de 750 trabajadores y consolidando una intensa actividad comercial y logística en toda la comarca onubense durante décadas.
El ferrocarril transformó profundamente la estructura económica y social de la comarca. Valverde del Camino, centro neurálgico de la línea, pasó de villa artesanal a próspero núcleo industrial. Los talleres de la compañía funcionaron como escuela de formación profesional para mecánicos, forjadores, ajustadores y delineantes valverdeños, quienes a menudo aplicaban su pericia técnica en la industria local. La empresa implantó mejoras sociales como empleo estable, asistencia médica gratuita, pan a precio reducido y enseñanza obligatoria para los hijos de obreros, dejando una valiosa huella victoriana en edificios emblemáticos como la Casa Dirección y la estación principal.
Clausura y Vía Verde
Aunque concebido para el mineral, en 1874 se estableció el servicio regular de viajeros. La estación de San Juan del Puerto actuó como nudo intermodal, permitiendo el trasbordo directo de pasajeros con los trenes de la compañía MZA entre Sevilla y Huelva. En la ría sanjuanera, el muelle minero se amplió en 1912 con depósito y grúas para cargar barcazas que llevaban la carga hasta buques en La Rábida. En febrero de 1959 se bendijeron e inauguraron automotores diésel para agilizar el tráfico de viajeros, ofreciendo un transporte rápido que modernizó la movilidad de la población comarcal durante sus últimos años de funcionamiento continuado en la línea ferroviaria onubense.
Tras permanecer operativo durante un siglo y completar 99 años de transporte mineral, la pérdida de rentabilidad abocó a la línea a su cierre. El servicio de viajeros realizó su último viaje el 15 de abril de 1969, clausurándose definitivamente la vía el 30 de abril de ese año. Atrás quedaba más de un siglo desde el inicio de sus obras en 1867. En la actualidad, el antiguo trazado se ha convertido en Vía Verde, preservando vestigios como el embarcadero de San Juan y el puente metálico como testimonio vivo del primer tren minero de la provincia de Huelva, entre las montañas de la Sierra y la ría del río Tinto para las futuras generaciones de la comarca.
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