Ciudad del Cabo rozó el ‘Día Cero’ y dejó una advertencia mundial sobre lo rápido que una gran ciudad puede quedarse sin agua
Por Héctor Farrés — eldiario.es – eldiario.es
Gestión del agua – La falta prolongada de precipitaciones acercó la ciudad al límite establecido, aunque distintas actuaciones municipales y la colaboración ciudadana consiguieron preservar suficiente suministro hasta la recuperación meteorológica
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Abrir el grifo y descubrir que no sale una gota cambiaría de golpe la vida cotidiana de cualquier ciudad, desde cocinar hasta mantener hospitales y negocios en funcionamiento. Ese escenario estuvo cerca de materializarse en Ciudad del Cabo, donde la amenaza del llamado Día Cero contemplaba cerrar parte de la red municipal y repartir raciones diarias de hasta 25 litros por persona.
La crisis que llevó a Ciudad del Cabo hasta ese punto nació tras una sequía iniciada en 2015, que dejó los embalses en torno al 20% de su capacidad en 2018. El umbral de emergencia se había fijado en el 13,5%, nivel a partir del cual comenzarían los cortes parciales de la red. La ciudad evitó ese desenlace tras reducir el consumo y recibir lluvias invernales que recuperaron las reservas.
Anthony Turton, profesor emérito del Centro de Gestión Ambiental de la Universidad del Estado Libre y antiguo oficial del Servicio Nacional de Inteligencia sudafricano, acabó trasladando aquellas lecciones hasta Australia. Tras una entrevista con BBC News grabada dentro de una piscina vacía, recibió el interés de profesionales de Canadá, Nueva Zelanda y Australia, y después intervino ante el Engineering Institute of Technology en Perth. Ya instalado en Australia, ha trabajado como revisor externo para autoridades de Victoria y Queensland ante posibles episodios de riesgo hídrico.
Varias medidas consiguieron rebajar la demanda urbana
Las medidas aplicadas en Ciudad del Cabo abarcaron acuerdos de agua con agricultores, acuíferos, desalación de emergencia, subidas de tarifas y dispositivos de restricción. Hugh Cole señaló en VoxDev que resulta difícil aislar el efecto de cada intervención porque varias coincidieron. Entre las actuaciones con mayor efecto situó la comunicación con los residentes para reducir la demanda y la gestión de la presión de la red, que disminuyó las fugas y el caudal de los grifos.
La trayectoria de Turton había situado el agua dentro de la seguridad nacional antes de su etapa australiana, tras participar como miembro fundador del Servicio Secreto Sudafricano. Su trabajo ha relacionado los recursos hídricos con amenazas para la estabilidad nacional. En ZME Science definió así esa perspectiva: “Considero el agua una cuestión de seguridad nacional”.
Los datos permiten estudiar nuevas soluciones para el suministro
Las diferencias regulatorias entre Sudáfrica y Australia ofrecen otro ángulo sobre esa seguridad por la responsabilidad económica atribuida al recurso. Turton recordó en ZME Science que Sudáfrica nacionalizó el agua en 1994 y señaló que en Australia personas y empresas pueden poseer derechos sobre ella. También puso como ejemplo Snowy 2.0, donde el agua que desciende genera electricidad y la energía excedente de fuentes solares y eólicas permite bombearla de nuevo hacia arriba.
La experiencia de la sequía dejó además una infraestructura de datos que Ciudad del Cabo ha seguido utilizando para orientar inversiones y reformas del servicio. Según VoxDev, la ciudad creó una estrategia hídrica, un panel público sobre consumo y niveles de los embalses y una nueva cartografía de las zonas de presión. Esa capacidad pasó después a la respuesta frente a la COVID-19 e incorpora información administrativa, estadísticas nacionales, encuestas municipales y datos de alta frecuencia obtenidos mediante acuerdos con empresas.
Ciudad del Cabo prepara nuevas fuentes para futuras sequías
La colaboración con el Water, Air, and Energy Lab de J-PAL Africa, ubicado en la Universidad de Ciudad del Cabo, ha llevado esa base informativa a proyectos sobre subsidios eléctricos y contadores avanzados de agua. Uno de los estudios aprovecha la instalación por fases de nuevos contadores para medir sus efectos sobre facturación, detección de fugas y comportamiento de los consumidores. Cole explicó en VoxDev que el calendario escalonado ofrecía una oportunidad para asignar el acceso de forma aleatoria y estudiar sus efectos.
Kirsty Carden, directora del Future Water Institute, participó junto a su equipo como asesora durante la sequía y defendió en ZME Science la necesidad de cambiar la relación social con el agua desde edades tempranas. Ciudad del Cabo ha avanzado también con su New Water Programme, que contempla reutilizar aguas residuales tratadas mediante varias barreras de depuración hasta alcanzar calidad potable, mientras proyectos como Faure New Water Scheme buscan reducir la dependencia de los embalses superficiales. La investigación incluye asimismo la recarga gestionada de acuíferos con aguas pluviales y efluentes tratados para reforzar las reservas subterráneas ante futuras sequías.
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