Descubierta una nueva especie de felino en Bolivia, la primera en más de un siglo
Por Josep Corbella Domenech — Portada
Descubierta una nueva especie de felino en Bolivia, la primera en más de un siglo
Biodiversidad
El tilcayo, de tamaño parecido a un gato doméstico, se ha identificado a partir del análisis de su genoma
Un macho de tilcayo, en el Refugio Animal de Senda Verde (Bolivia)
Refugio Animal de Senda Verde
Barcelona
17/09/2026 17:00 Actualizado 17/09/2026 17:09 Síguenos en Google 0:00 0:00 0.5x 0.8x 1x 1.2x 1.5x SUSCRÍBETE PARA ESCUCHAR El audio de esta noticia está generado mediante Inteligencia Artificial
Un gato silvestre que vive en los bosques andinos de Bolivia y que hasta ahora se había confundido con un tigrillo es en realidad una especie diferente, según revela un estudio de su genoma que se presenta hoy en la revista Current Biology.
Se trata del primer nuevo felino descubierto desde hace más de cien años, aseguran los autores de la investigación, que lo han llamado tilcayo (Leopardus tilcayo) para respetar el nombre con que conocen el gato las comunidades de la región.
Con unos 45-50 centímetros de longitud, y 25 centímetros más de cola, el tilcayo tiene un tamaño similar a un gato doméstico y un pelaje más parecido al de un jaguar. Como muchos otros felinos, es “más activo de noche que de día”, explica a La Vanguardia Paola Nogales-Ascarrunz, coautora de la investigación, de la Universidad Mayor de San Andrés en La Paz. “Hemos encontrado restos de pequeños roedores en muestras de heces, lo que indica que forman parte de su dieta. Pero tenemos información limitada sobre su biología y estilo de vida”.
El último antepasado común del tilcayo y otros felinos vivió hace 1,4 millones de años
El descubrimiento se ha hecho en el marco de una investigación genómica para comprender mejor las especies del género Leopardus, formado por pequeños felinos americanos como el ocelote y el colocolo. El gran parecido entre algunos de estos felinos, y los pocos estudios que se han hecho sobre ellos, han motivado debates científicos sobre cómo clasificarlos.
En la nueva investigación se han analizado genomas de 38 especímenes del género Leopardus de ocho países de Latinoamérica. Se han incluido tanto genomas de animales vivos como muestras conservadas en museos. Los resultados clarifican cómo ha evolucionado este linaje de felinos desde que llegó a Sudamérica tras la formación del istmo de Panamá hace 2,7 millones de años. Las muestras analizadas corresponden a cinco especies diferentes, una de ellas desconocida hasta ahora.
El tilcayo, señalan los investigadores, ha evolucionado por separado del resto del género Leopardus desde hace 1,4 millones de años, presuntamente porque quedó aislado de otras poblaciones de gatos por cambios ecológicos que fragmentaron los ecosistemas.
Es la primera nueva especie de felino desde el descubrimiento del gato de las pampas uruguayo (Leopardus fasciatus) en 1923, informa el biólogo evolutivo Jonas Lescroart, coautor de la investigación, de la Universidad de Amberes (Bélgica).
La definición de la especie se ha basado en un ejemplar macho de diez años de edad que vive en el Refugio Animal de Senda Verde en Coroico (Bolivia). Fue encontrado por un niño en el bosque cuando era un cachorro. El niño se lo llevó a casa y lo cuidó durante un año. Cuando el tilcayo creció, su comportamiento empezó a causar problemas y la familia lo llevó al refugio de Senda Verde, donde ha vivido desde 2017.
El último antepasado común del tilcayo y otros felinos vivió hace 1,4 millones de años
En la actualidad el tilcayo de Senda Verde “se alimenta de huevos y de carne y caza algún pequeño roedor cuando se le presenta la ocasión”, informa Paola Nogales-Ascarrunz, que también es Exploradora de National Geographic. Vive solo en su recinto y está más activo de noche que de día.
Antes de analizarse su genoma, se pensaba que era un tigrillo (Leopardus tigrinus), una de las especies con las que está más estrechamente emparentado, que vive en otros ecosistemas de Sudamérica.
Los investigadores esperan que su estudio genómico ayude a evitar la extinción del tilcayo y de otros gatos silvestres de América, que se ven amenazados por el cambio climático, la deforestación, la caza y las infecciones transmitidas por animales domésticos. “La protección legal y la planificación de la conservación dependen en gran medida de la descripción formal de las especies”, escriben en Current Biology.
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Josep Corbella
“No tenemos una estimación del tamaño actual de la población del tilcayo. Para tenerla, hay que hacer un trabajo de campo intensivo”, informa Jonas Lescroart. “Es necesario hacerlo con urgencia para evaluar el riesgo de extinción de la especie y adoptar las medidas de conservación adecuadas”.
Además del tilcayo, las otras cuatro especies descritas a partir del análisis genómico son el tigrillo (Leopardus tigrinus), el tirica (Leopardus guttulus), la oncilla nublada (Leopardus pardinoides) y el gato de Emilie (Leopardus emiliae).
“La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN [Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza] tendrá que ser reevaluada teniendo en cuenta la existencia de estas cinco especies distintas dentro del género Leopardus”, añade Lescroart. “Hemos estado en contacto con la UICN y tienen previsto evaluar cada una de las cinco especies por separado”.
Josep Corbella
Periodista de La Vanguardia especializado en ciencia y salud desde 1990. Coordinador del canal de información científica Big Vang. Colaborador de LaSexta, TV3 y RAC1. Ha sido miembro del Comité Científico Asesor de Covid-19 de la Generalitat de Catalunya
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