En la Gran Bretaña del siglo VII los niveles de plomo en niños eran superiores a los de ciudades de la Revolución Industrial entre 1750 y 1850
Por David Ruiz Marull — Portada
En la Gran Bretaña del siglo VII los niveles de plomo en niños eran superiores a los de ciudades de la Revolución Industrial entre 1750 y 1850
Arqueología
“Es probable que esta exposición contribuyera a tasas elevadas de muerte prematura de mujeres en edad fértil”, dicen los investigadores
Colgante de oro y diente de castor de 37 mm de longitud hallado cerca del enterramiento 9, que refleja un aumento de la riqueza posiblemente debido a la reanudación de la producción de plomo
Sheffield Museums Trust / Antiquity
Barcelona
13/10/2026 13:45 Síguenos en Google 0:00 Audio generado por IA 0:00 0.5x 0.8x 1x 1.2x 1.5x SUSCRÍBETE PARA ESCUCHAR
Se habla constantemente de la Edad del Bronce, del Hierro o del Plomo, pero poco se discute sobre las consecuencias que estas nuevas industrias tuvieron sobre la salud de las personas. Un nuevo estudio estima que, en Gran Bretaña, ya en el siglo VII, los niveles de plomo en niños eran iguales o superiores a los registrados en ciudades industrializadas entre 1750 y 1850.
Los arqueólogos de la Universidad de Nottingham estaban estudiando los registros de la región de Peak District, en Derbyshire (Inglaterra), una de las mayores zonas productoras de metal de la Europa medieval. Siglos de actividad minera, sin embargo, han borrado gran parte de los vestigios antiguos.
Residuos de plomo fundidos una y otra vez
Los residuos de plomo de época romana y medieval se volvieron a fundir repetidamente entre los siglos XVI y XIX, lo que hizo desaparecer muchos de los rastros en los que normalmente se basan los investigadores. Esto limitaba la comprensión tanto de la producción medieval de plomo como del impacto de dicha industria en la población.
Por ello, un equipo de especialistas liderado por el profesor Christopher Loveluck recurrió a un archivo inesperado: los dientes. Con el análisis de las firmas químicas conservadas en el esmalte dental descubrieron cuándo se reanudaron la minería y la fundición tras el fin de la Britania romana —a mediados del siglo VII— y cómo esta importante industria marcó la vida de las comunidades locales.
El esmalte dental se forma aproximadamente entre los cuatro y los doce años, y no se remodela a lo largo de la vida. Esto significa que conserva un registro permanente del plomo absorbido durante la infancia. Al medir las concentraciones de metal atrapadas en los dientes, pudieron reconstruir la exposición infantil a la contaminación entre los años 650 y 1500 aproximadamente.
Según explican en un artículo publicado en la revista Antiquity, compararon los niveles de plomo hallados en tres cementerios de Peak District con los de poblaciones de toda Gran Bretaña, abarcando desde el Neolítico hasta la Revolución Industrial. Sus resultados mostraron que los niveles de plomo en los niños estaban a la par con los registrados en ciudades de la Revolución Industrial.
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“Estamos encantados de haber confirmado por fin, de manera definitiva, la fecha en que se estableció la industria del plomo de la Alta Edad Media en Peak District —a mediados del siglo VII d. C.— gracias a las pruebas aportadas por las propias personas; esto sentó las bases de la mayor región productora de plomo de Europa occidental entre finales del siglo XII y el siglo XVI”, explica Loveluck, autor principal del estudio.
Los arqueólogos descubrieron que la exposición no afectó a todos los sectores de la sociedad por igual. Los individuos enterrados con ajuares funerarios de alto estatus presentaban, por lo general, concentraciones de plomo mucho menores que aquellos procedentes de enterramientos con menos riqueza.
Esto sugiere, dicen los expertos, que las élites controlaban la producción de plomo o se beneficiaban de ella, mientras que los hogares de menor estatus participaban más directamente en el procesamiento del mineral y su fundición, lo que exponía a los niños de esas comunidades a niveles de contaminación mucho más elevados.
Los hallazgos también ponen de relieve la posible vulnerabilidad de las mujeres en estas comunidades. Tres de las féminas analizadas fallecieron entre los 17 y los 25 años y también habían estado expuestas a niveles elevados de plomo durante su infancia.
Alta carga de plomo y riesgo para la salud
Aunque la relación entre la exposición al metal en la infancia y la muerte prematura sigue siendo compleja, los resultados apuntan a una posible asociación entre una alta carga de plomo y un mayor riesgo para la salud. Este factor pudo haber sido especialmente significativo durante el embarazo, momento en el que el plomo almacenado en el organismo puede liberarse de nuevo al torrente sanguíneo.
“Sabemos, gracias a estudios modernos, que el plomo puede tener efectos profundamente perjudiciales para la salud y el desarrollo infantil: no existe un nivel seguro de exposición”, añade la doctora Anna Bloxam, codirectora de las excavaciones en Peak District, cerca de la localidad de Castleton.
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“Todos los individuos incluidos en nuestro estudio llegaron a la edad adulta, pero estuvieron expuestos al plomo cuando eran jóvenes y estaban en fase de crecimiento. El análisis de sus esqueletos revela que la mayoría de los hombres vivieron hasta la mediana o avanzada edad, mientras que las mujeres fallecieron mayoritariamente mucho antes, durante la juventud”, añade.
Los resultados indican que, en estas comunidades mineras, tanto niños como niñas crecían en entornos domésticos peligrosamente contaminados. “Es probable que esta exposición provocara efectos negativos para la salud a lo largo de sus vidas y contribuyera, tal vez, a unas tasas más elevadas de muerte prematura entre las mujeres en edad fértil”, apunta Bloxam.
“Nuestras recientes excavaciones en Castleton han aportado mucha información nueva sobre las personas que habitaron el valle de Hope durante la época medieval. “Ahora comprendemos mejor el tamaño de la población del valle y podemos apreciar que estas comunidades participaban en industrias que requerían un gran esfuerzo físico”, concluye Colin Merrony, de la Universidad de Sheffield.
David Ruiz Marull
Periodista
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Fonte: Portada
